自然界中除了纯金和铂以外，在室温下，几乎所有的金属暴露在空气中均会产生氧化，表面形成氧化层，妨碍焊接的发生。因此，通常在焊接或焊接期间涂上化学试剂，例如早期人们使用的ZnCl2的水溶液，它能有效去除焊接表面的氧化物，起到助焊的作用。因此，在焊接过程中，把这种能净化焊接金属和焊料表面、帮助焊接的物质称为助焊剂，简称为焊剂。

进一步研究表明，焊剂不仅能去除被焊金属表面的氧化物，而且能促使热能量从热源区向焊接区传送，促使焊料熔化并润湿被焊金属表面，以及焊剂能降低熔融焊料表面的张力。现以Sn60/Pb40焊料为例，它在260℃时加入不同的焊剂，其表面张力是不相同的。

随着波峰焊技术面世，人们对焊剂的研究也同时在深入，对它的要求也不断提高，现在人们已研制出不同用途和不同品种的焊剂。